Охота за костями ископаемых животных долго не давала покоя американцам. Подростки мечтали о том, что когда-нибудь им удастся найти скелет неизвестного ранее динозавра.
Взрослые же оставляли дом, семью и отправлялись на поиски древних костей. И интересно, что американцев на этот раз сводили с ума не столько деньги, сколько любопытство. Искатели останков доисторических животных страдали от холода и жары, часто пили только соленую воду, терпели лишения и становились добычей для москитов.
Им приходилось перевозить через пустыню немалые глыбы до ближайшей пароходной пристани или железнодорожной станции, а также учиться осторожно обрабатывать самые тонкие кости. К тому же за этот труд искателям платили гроши, что заставляло их жить очень скромно. Но энтузиазм побеждал все.
Первую американскую палеонтологическую экспедицию организовал и возглавил Отниэл Ч. Марш.
Его дядя был миллионером — значит,проблем с деньгами у Марша не существовало. Конечно, очень быстро в его лаборатории начали поступать ископаемые кости, добытые не только его собственными экспедициями, но частными лицами.
И вскоре у Марша появился соперник — Эдвард Дринкер Коуп. Этот человек был также богатым и трудолюбивым, как и Марш. Сначала общность интересов делает их друзьями, но впоследствии соперничество превращает дружбу во вражду. Каждый из них стремился опередить другого и завладеть наиболее интересной находкой.
Этот отчаянный марафон вызвал два разных последствия.
Во-первых, такое соревнование очень быстро дало значительные плоды: было открыто невероятное количество неизвестных видов ископаемых растений и животных, придуманы новые способы обработки, перевозки и хранения остатков ископаемых организмов.
Во-вторых, Марш и Коуп не позволяли другим исследователям изучать их находки, что, конечно, задерживало процесс познания.
Так или иначе, не смотря ни на что, исследования проводились и, в конце концов, выяснилось, что когда-то на планете существовали две группы динозавров, которые очень отличались друг от друга.
Главное отличие у них заключалось в строении тазовых костей. У одних они напоминали птичьи, а у других более походили на кости ящериц.
По этим признакам они и были названы: птицетазовые и ящеротазовые. Растительноядные животные встречались в обеих группах, а вот хищники принадлежали только к ящеротазовым.
Вероятно, сейчас вы удивленно переспросите, не ошибка ли это, ведь все динозавры были хищниками. Каким же образом они вдруг превратились в вегетарианцев? Кажется, Поль Брэгг тогда еще и не родился.
Все правильно, потому что в то время климат на Земле снова изменился и приблизился к тропическому, и с тех пор двуногость динозавров, как и их хищничество, были уже не обязательны. Постепенно некоторые из них начали питаться не только животными (которых, кстати, нужно было еще догнать и убить), но и частично растениями.
Таким «переходным» динозавром был гетеродонтозавр (разнозубый ящер), скелет которого был найден в Южной Америке.
Это небольшое (примерно метр длиной) ископаемое животное имело передние зубы, как у хищника, а задние — как у растительноядного. Вероятно, оно было всеядным. Это уникальный в истории науки пример перехода от хищнического образа жизни к растительноядному.
